¿Cómo funciona una blockchain, paso a paso?

Una blockchain (cadena de bloques) funciona gracias a una red de computadoras que verifica cada nueva transacción, agrupa las válidas en un bloque y acuerda añadir ese bloque a un registro compartido. Los pasos siguientes recorren un pago de principio a fin.

¿Qué ocurre al enviar una transacción?

1. Se crea una transacción. La billetera redacta un mensaje que dice, en esencia, "mover esta cantidad de mi dirección a esa otra". Lo firma con la clave privada del usuario, un número secreto que demuestra que las monedas le pertenecen y puede gastarlas.
2. La transacción se difunde. La billetera envía el mensaje firmado a algunas computadoras de la red, llamadas nodos. Cada uno lo transmite a otros y, en cuestión de segundos, se ha extendido por toda la red.
3. Los nodos la validan. Cada nodo comprueba la firma y consulta el libro mayor para confirmar que el remitente tiene los fondos y que no los ha gastado ya. Las transacciones no válidas se descartan. Las válidas esperan en una cola que suele llamarse mempool.
4. Se construye un bloque. Un minero o validador elige transacciones de la cola, normalmente dando prioridad a las que pagan comisiones más altas, y las agrupa en un bloque.
5. La red alcanza el consenso. El bloque se propone según el mecanismo de consenso de la cadena. En bitcoin, los mineros compiten por resolver un acertijo informático. En Ethereum, los validadores que han depositado monedas como garantía se turnan.
6. El bloque se une a la cadena. Los demás nodos comprueban el nuevo bloque y, si cumple las reglas, lo añaden a su copia del libro mayor. El bloque contiene el hash, o huella digital, del bloque anterior, lo que enlaza ambos.

¿Cuánto tarda?

Depende de la red. Bitcoin está diseñado para producir un bloque aproximadamente cada 10 minutos. Ethereum produce uno cada 12 segundos. Una transacción que paga una comisión baja puede esperar mucho más cuando la red está congestionada.

¿Cuándo es definitiva una transacción?

La inclusión en un bloque se llama confirmación. Cada bloque que se añade encima cuenta como otra. En bitcoin, revertir un pago exigiría rehacer el trabajo de su bloque y de todos los bloques posteriores, de modo que el riesgo disminuye con cada confirmación. Muchas empresas esperan varias antes de dar por liquidado un pago grande.

Ethereum añade un paso formal. Los validadores votan sobre lotes de bloques y, una vez que han votado suficientes, normalmente en unos 15 minutos, esos bloques se consideran definitivos.

¿Qué puede salir mal?

El proceso es automático. La red confirma que la firma coincide y que los fondos existen. No sabe si se ha escrito la dirección correcta ni si quien firmó era el propietario legítimo de la clave.

Un pago confirmado a una dirección equivocada o a un estafador, por lo general, no se puede recuperar. El diseño también limita la velocidad, y por eso las redes con mucho tráfico han añadido sistemas de capa 2 (layer 2) que procesan las transacciones fuera de la cadena principal.