¿Qué es una clave privada?

Una clave privada es un número secreto que da control sobre las criptomonedas de una dirección concreta. Funciona como un sello de firma imposible de falsificar. Quien tiene la clave puede gastar los fondos, y nadie más puede hacerlo.

¿Cómo es una clave privada?

En bitcoin y Ethereum, una clave privada es un número de 256 bits elegido al azar, que suele mostrarse como 64 caracteres formados por los dígitos del 0 al 9 y las letras de la a a la f. El abanico de claves posibles es tan enorme, aproximadamente un 1 seguido de 77 ceros, que adivinar la de otra persona no es un ataque viable.

La mayoría de la gente nunca ve sus claves. Una billetera de criptomonedas (wallet) las genera y las guarda, y hace una copia de seguridad de todas ellas en forma de frase semilla (frase de recuperación), una lista de 12 o 24 palabras a partir de la cual pueden recrearse todas las claves de la billetera.

¿Cómo se relacionan la clave privada, la clave pública y la dirección?

Hay tres elementos unidos en una cadena de un solo sentido:

1. La clave privada se genera al azar.
2. A partir de ella se calcula una clave pública mediante una rama de las matemáticas llamada criptografía de curva elíptica. El cálculo es fácil en un sentido y, con las computadoras actuales, inviable a la inversa.
3. De la clave pública se deriva una dirección, normalmente pasándola por un hash, una función que convierte los datos en una huella digital corta.

La dirección y la clave pública pueden compartirse libremente. Quien quiera enviar un pago necesita la dirección. La clave privada se mantiene en secreto.

¿Cómo autoriza un pago una clave privada?

Para gastar, la billetera combina los datos de la transacción con la clave privada y produce una firma digital. Las computadoras de la red comprueban esa firma con la clave pública. La comprobación confirma dos cosas: que el titular de la clave correcta aprobó exactamente esa transacción y que nada en ella se modificó después. La clave en sí nunca se transmite.

¿Por qué no se debe compartir nunca una clave privada?

Una blockchain (cadena de bloques) no tiene forma de distinguir a un propietario de un ladrón. Una firma válida es la única prueba. Si alguien copia una clave privada, puede mover los fondos, y la transferencia es definitiva una vez confirmada. Ningún banco ni servicio de atención al cliente puede revertirla.

Las claves rara vez se adivinan o se descifran. Se obtienen por vías corrientes: programas maliciosos que buscan archivos de billeteras en una computadora, páginas de phishing que piden escribir una clave o una frase semilla, capturas de pantalla guardadas en una cuenta en la nube que luego sufre una brecha de seguridad y falsos agentes de soporte que la piden directamente. Ningún proveedor de billeteras, exchange ni organismo oficial legítimo necesita la clave privada de un cliente para nada.

La misma lógica se aplica a la pérdida. Si se destruye la única copia de una clave, las monedas siguen visibles en la blockchain, pero ya nunca podrán moverse. Este es el equilibrio que está en el centro de la autocustodia: control total y responsabilidad total.