Billetera caliente o billetera fría, ¿en qué se diferencian?

La diferencia entre una billetera caliente (hot wallet) y una billetera fría (cold wallet) es dónde se guardan las claves. Una billetera caliente mantiene sus claves privadas, los números secretos que autorizan el gasto, en un dispositivo conectado a internet. Una billetera fría las mantiene sin conexión.

¿Qué es una billetera caliente?

Una billetera caliente es software instalado en un teléfono, una computadora o un navegador web. Las aplicaciones móviles y las extensiones de navegador son las formas más comunes. Como el dispositivo está conectado, la billetera puede consultar saldos, conectarse a aplicaciones y enviar pagos en segundos. La mayoría son gratuitas.

Su punto débil es la exposición. Las claves guardadas en un dispositivo de uso diario lo comparten con el correo electrónico, las descargas y la navegación web. Un programa malicioso, una aplicación falsa o una web de phishing, es decir, una copia de una web real creada para robar credenciales, puede llegar a ellas sin que el ladrón llegue a tocar el dispositivo.

¿Qué es una billetera fría?

Una billetera fría genera y guarda las claves en algo que permanece sin conexión. La forma más común es una billetera de hardware, un pequeño dispositivo que firma las transacciones internamente y solo transmite la firma a una computadora o un teléfono. Entre los métodos más antiguos están las claves impresas en papel y las computadoras que nunca se conectan a una red, conocidas como equipos aislados (air-gapped).

Un atacante remoto no puede copiar una clave que nunca está en línea. El precio es la comodidad. Cada pago exige sacar el dispositivo, conectarlo y confirmar en su pantalla, y una billetera de hardware cuesta dinero.

¿Quién usa cada una?

En la práctica, ambas se usan juntas, igual que se lleva algo de efectivo encima y se deja el resto en el banco.

• Los particulares suelen guardar en una billetera caliente pequeñas cantidades para el uso habitual y trasladan las tenencias mayores y a largo plazo al almacenamiento en frío.
• Los exchanges y los custodios suelen mantener la mayor parte de los activos de sus clientes en almacenamiento en frío y un saldo operativo menor en billeteras calientes para atender los retiros. Muchos hackeos de exchanges han vaciado esas billeteras calientes.
• Las empresas y los fondos suelen añadir un sistema multifirma (multisig), que exige varias claves para aprobar una transferencia.

¿Es completamente segura una billetera fría?

No. El almacenamiento en frío protege frente a una amenaza, el robo remoto de una clave. No sirve de nada si el titular pierde la frase semilla, la lista de palabras que sirve de copia de seguridad de la billetera, o la guarda donde pueda alcanzarla un ladrón, un incendio o una inundación.

Tampoco impide que el titular apruebe una transacción perjudicial. Una billetera de hardware firmará todo lo que su usuario confirme, incluida una transferencia a un estafador o un permiso que permita a una aplicación maliciosa vaciar los tokens. Muchos robos actuales se basan en engañar a la persona y dejan intacta la propia clave.

Los términos son, además, menos precisos de lo que parecen. Una frase semilla fotografiada con el teléfono o guardada en una cuenta en la nube está en línea, sea cual sea el dispositivo en el que se crearon las claves. El almacenamiento en frío solo es tan frío como su copia de seguridad.