¿Qué es un pump and dump en cripto?

Un pump and dump es una forma de manipulación de mercado. Un grupo compra discretamente un token, empuja su precio al alza con propaganda o con operaciones ficticias y luego vende en el punto más alto. Quienes compraron durante la euforia asumen la pérdida, de forma muy parecida a lo que ocurre en un rug pull. El esquema es tan antiguo como las bolsas de valores.

¿Cómo funciona un pump and dump?

El patrón tiene cuatro fases:

1. Acumulación. Los organizadores compran un token mientras es barato y pasa desapercibido. Los tokens pequeños son los objetivos habituales, porque una cantidad modesta de dinero basta para mover su precio.
2. El inflado (pump). El token se promociona como el próximo gran ganador. El precio empieza a subir.
3. La avalancha. Otras personas ven el gráfico al alza y compran por miedo a quedarse fuera. Su dinero empuja el precio aún más arriba.
4. La venta masiva (dump). Los organizadores venden aprovechando esa demanda. Sin los mayores tenedores, el precio se desploma, a menudo en cuestión de minutos.

Algunos esquemas añaden operaciones de wash trading, es decir, un grupo compra y vende un token entre sus propias cuentas para que parezca activo y popular.

¿Qué papel desempeñan las redes sociales?

Uno muy importante. La Commodity Futures Trading Commission (CFTC), un regulador de Estados Unidos, describe cómo los organizadores usan grupos anónimos en aplicaciones de mensajería y foros para coordinar las compras y difundir la expectación.

Algunos grupos venden abiertamente la membresía y prometen que todos comprarán a la vez y ganarán. En la práctica, los organizadores compraron antes, de modo que los miembros corrientes son a quienes se les vende. Otros esquemas pagan a personajes de internet para que elogien un token sin revelar el pago, o difunden noticias inventadas sobre una alianza o un patrocinador famoso.

No toda subida brusca es un esquema. Las meme coins y otros tokens pequeños pueden dispararse por un entusiasmo real, lo que explica en parte por qué las criptomonedas son tan volátiles. La diferencia está en el engaño y en la coordinación por parte de personas que planean vender.

¿Es ilegal un pump and dump?

Sí, en los mercados regulados lo es. En Estados Unidos, fiscales y reguladores han tratado los esquemas de pump and dump con criptomonedas como fraude y manipulación de mercado.

En octubre de 2024, los fiscales federales de Boston acusaron a 18 personas y entidades, entre ellas directivos de cuatro empresas cripto y varias firmas de negociación conocidas como creadores de mercado. Los cargos incluían fraude electrónico y manipulación de mercado, con operaciones simuladas destinadas a inflar la actividad aparente de los tokens.

Los críticos del sistema actual señalan que la aplicación de la ley solo alcanza a una fracción de los casos. Los organizadores suelen ser anónimos y operar desde el extranjero, y qué agencia estadounidense tiene competencia puede depender de si un token es un valor. Las leyes varían según el país y cambian con el tiempo.

¿Cuáles son las señales de alerta?

El aviso de la CFTC destaca estas señales:

• Un consejo en redes sociales que insta a comprar una moneda concreta ya.
• Un repunte repentino del precio de un token desconocido y poco negociado sin ninguna noticia real que lo respalde.
• Afirmaciones sobre un inversor famoso o una gran alianza que no pueden confirmarse.
• Promesas de ganancias rápidas o garantizadas.