Qu'est-ce qu'un registre distribué ?

Un registre distribué est un relevé de transactions copié sur de nombreux ordinateurs, qui maintiennent leurs copies synchronisées les unes avec les autres. Il n'existe pas de copie maîtresse unique. On désigne souvent cette technologie par le sigle DLT, pour « distributed ledger technology » (technologie des registres distribués).

Comment fonctionne un registre distribué ?

Un registre traditionnel se trouve à un seul endroit. Une banque, par exemple, conserve le relevé des soldes dans sa propre base de données, et tous les autres comptent sur elle pour qu'il soit exact.

Dans un registre distribué, chaque ordinateur participant, appelé nœud, détient sa propre copie complète. Lorsqu'une nouvelle transaction est proposée, les nœuds la vérifient au regard d'un ensemble de règles communes et s'accordent sur son acceptation, grâce à un processus appelé mécanisme de consensus. Toutes les copies sont ensuite mises à jour de la même façon. Si un ordinateur tombe en panne ou est manipulé, les autres continuent, et la copie défectueuse se repère.

Un registre distribué est-il la même chose qu'une blockchain ?

Pas tout à fait. Une blockchain est un type de registre distribué, et le plus connu. Elle regroupe les écritures en blocs et relie chaque bloc au précédent.

D'autres modèles se passent de la chaîne de blocs. Certains relient chaque transaction directement aux précédentes dans une structure en forme de toile. D'autres, comme le logiciel Corda utilisé dans la finance, ne partagent chaque écriture qu'entre les parties à une transaction, et non avec l'ensemble du réseau. Toute blockchain est un registre distribué, mais tout registre distribué n'est pas une blockchain.

Qui utilise des registres à accès restreint ?

Bitcoin et Ethereum sont ouverts (permissionless), c'est-à-dire que chacun peut les rejoindre et consulter le registre. De nombreuses organisations veulent un registre partagé sans cette ouverture. Un registre à accès restreint (permissioned) n'admet que des membres approuvés et identifiés, et peut limiter ce que chacun voit. Les différences sont détaillées dans le guide sur les blockchains publiques et privées.

Les principaux utilisateurs sont :

• Les banques et les opérateurs de marché, pour régler entre eux des paiements et des transactions sur titres.
• Des groupements d'entreprises qui échangent des documents commerciaux et d'expédition.
• Les banques centrales qui testent une forme numérique de monnaie nationale, appelée MNBC (CBDC en anglais).

Quelles sont les limites ?

Un registre distribué est plus lent et plus complexe qu'une base de données unique, car de nombreux ordinateurs doivent s'accorder sur chaque modification. Il reproduit en outre les erreurs aussi fidèlement que les faits. Si des données fausses sont saisies, chaque nœud conserve les mêmes données fausses.

Les détracteurs estiment que lorsque tous les membres sont connus et font déjà confiance à un opérateur central, une simple base de données partagée fait le travail à moindre coût. Certains grands projets se sont terminés ainsi. En novembre 2022, la Bourse australienne (ASX) a abandonné un projet mené pendant des années pour remplacer son système de règlement des actions par un système fondé sur la technologie des registres distribués, et a passé en pertes environ 250 millions de dollars australiens. La Bourse a invoqué des problèmes de technologie, de gouvernance et de mise en œuvre.