Portefeuille chaud ou portefeuille froid : quelle différence ?

La différence entre un portefeuille chaud (hot wallet) et un portefeuille froid (cold wallet) tient à l'endroit où se trouvent les clés. Un portefeuille chaud conserve ses clés privées, les nombres secrets qui autorisent les dépenses, sur un appareil connecté à Internet. Un portefeuille froid les conserve hors ligne.

Qu'est-ce qu'un portefeuille chaud ?

Un portefeuille chaud est un logiciel installé sur un téléphone, un ordinateur ou un navigateur web. Les applications mobiles et les extensions de navigateur en sont les formes courantes. Comme l'appareil est en ligne, le portefeuille peut consulter les soldes, se connecter à des applications et envoyer des paiements en quelques secondes. La plupart sont gratuits.

Son point faible est l'exposition. Les clés conservées sur un appareil du quotidien le partagent avec les e-mails, les téléchargements et la navigation web. Un logiciel malveillant, une fausse application ou un site d'hameçonnage, c'est-à-dire une copie d'un vrai site conçue pour voler des identifiants, peut les atteindre sans que le voleur touche jamais l'appareil.

Qu'est-ce qu'un portefeuille froid ?

Un portefeuille froid génère et stocke les clés sur un support qui reste hors ligne. La forme la plus courante est le portefeuille matériel, un petit appareil qui signe les transactions en interne et ne transmet que la signature à un ordinateur ou à un téléphone. Parmi les méthodes plus anciennes figurent les clés imprimées sur papier et l'ordinateur jamais connecté à un réseau, dit « air-gapped » (isolé).

Un attaquant à distance ne peut pas copier une clé qui n'est jamais en ligne. La contrepartie est la commodité. Chaque paiement suppose d'aller chercher l'appareil, de le connecter et de confirmer sur son écran, et un portefeuille matériel a un coût.

Qui utilise quoi ?

En pratique, les deux sont utilisés ensemble, un peu comme on garde un peu d'argent liquide sur soi et le reste à la banque.

• Les particuliers conservent souvent de petites sommes pour un usage courant dans un portefeuille chaud et transfèrent les avoirs plus importants détenus à long terme vers un stockage à froid.
• Les plateformes d'échange et les dépositaires conservent généralement la majeure partie des actifs de leurs clients dans un stockage à froid et gardent un solde de fonctionnement plus réduit dans des portefeuilles chauds pour honorer les retraits. De nombreux piratages de plateformes ont vidé ces portefeuilles chauds.
• Les entreprises et les fonds ajoutent souvent un dispositif multisig, qui exige plusieurs clés pour approuver un transfert.

Un portefeuille froid est-il totalement sûr ?

Non. Le stockage à froid protège contre une seule menace, le vol à distance d'une clé. Il n'aide en rien si le propriétaire perd sa phrase de récupération, la liste de mots qui sert de sauvegarde au portefeuille, ou la range à un endroit exposé à un voleur, à un incendie ou à une inondation.

Il n'empêche pas non plus le propriétaire d'approuver une transaction nuisible. Un portefeuille matériel signe tout ce que son utilisateur confirme, y compris un transfert vers un escroc ou une autorisation qui permet à une application malveillante de vider des jetons. De nombreux vols reposent désormais sur la tromperie de la personne et ne touchent pas à la clé elle-même.

Ces termes sont aussi moins stricts qu'il n'y paraît. Une phrase de récupération photographiée avec un téléphone ou enregistrée dans un compte cloud est en ligne, quel que soit l'appareil sur lequel les clés ont été créées. Un stockage à froid n'est froid que si sa sauvegarde l'est aussi.