¿Qué es una billetera de criptomonedas y cómo funciona?

Una billetera de criptomonedas (wallet) es una aplicación o un dispositivo que guarda las claves secretas con las que se controlan las criptomonedas. Pese a su nombre, no contiene monedas como una billetera de cuero guarda efectivo. Las monedas permanecen en la blockchain, y la billetera guarda las claves que demuestran que son suyas y que puede gastarlas.

¿Qué guarda realmente una billetera?

Cada saldo de criptomonedas es una anotación en el libro mayor de una blockchain, el registro compartido de quién posee qué. Cada anotación está vinculada a una dirección, una cadena de letras y números que funciona como un número de cuenta.

Una billetera guarda la clave privada de cada una de sus direcciones. Una clave privada es un número secreto largo que autoriza el gasto desde esa dirección. Al enviar un pago, la billetera usa la clave para generar una firma digital, un cálculo matemático que demuestra que la instrucción procede del titular de la clave sin revelarla. La red comprueba la firma y actualiza el libro mayor.

La mayoría de las billeteras generan todas sus claves a partir de una única copia de seguridad llamada frase semilla (frase de recuperación), una lista de 12 o 24 palabras corrientes. Quien tenga esas palabras puede reconstruir la billetera en otro dispositivo.

¿Para qué sirve una billetera de criptomonedas?

Una billetera cumple cuatro funciones cotidianas:

• Recibir. Muestra una dirección o un código QR al que otros pueden pagar.
• Enviar. Crea una transacción, la firma y la difunde a la red.
• Mostrar saldos. Lee la blockchain y suma lo que contienen sus direcciones.
• Conectarse a aplicaciones. En redes como Ethereum, una billetera también sirve para iniciar sesión en dapps, que son aplicaciones que funcionan sobre una blockchain.

¿Qué tipos de billeteras existen?

Las billeteras suelen clasificarse de dos maneras. La primera es si las claves están en un dispositivo conectado a internet. Las aplicaciones móviles y las extensiones de navegador, como MetaMask y Phantom, son billeteras calientes. Las billeteras de hardware, pequeños dispositivos que guardan las claves sin conexión, son billeteras frías.

La segunda es quién tiene las claves. Con una billetera de autocustodia, también llamada sin custodia, las tiene usted. Con una billetera custodiada, como una cuenta en un exchange, una empresa las guarda por usted y se accede con una contraseña.

¿Dónde se cometen errores?

La autocustodia elimina al intermediario y, con él, la red de seguridad. No hay ningún servicio de ayuda que pueda restablecer una frase semilla, y una transacción enviada a una dirección equivocada no se puede recuperar. La mayoría de las pérdidas se deben a errores y engaños corrientes: una copia de seguridad tirada a la basura, una frase semilla escrita en una web falsa o una firma concedida a una aplicación maliciosa.

Los críticos sostienen que esto hace que la autocustodia no sea adecuada para la mayoría de las personas, acostumbradas a bancos que pueden revertir errores. Sus partidarios responden que dejar las monedas en una empresa conlleva sus propios riesgos, como comprobaron los clientes de los exchanges que quebraron.