¿Qué es bitcoin y cómo funciona?

Bitcoin es una moneda digital que funciona sin un banco central ni una empresa al mando. Se registra en un libro mayor público llamado blockchain (cadena de bloques), que mantienen miles de computadoras en todo el mundo. Las personas pueden enviárselo directamente unas a otras por internet, y solo existirán 21 millones de monedas.

¿De dónde salió bitcoin?

Bitcoin se describió en un breve documento publicado el 31 de octubre de 2008 bajo el nombre de Satoshi Nakamoto. La red empezó a funcionar el 3 de enero de 2009. Fue la primera criptomoneda, y los miles de monedas que vinieron después toman elementos de su diseño.

El objetivo planteado en el documento era una forma de dinero electrónico que dos personas pudieran intercambiar sin un banco de por medio.

¿Cómo funciona una transacción de bitcoin?

Bitcoin no existe en forma de archivos ni de monedas físicas. Existe como anotaciones en un registro compartido, la blockchain, que recoge todas las transacciones desde 2009. Un pago pasa por cuatro pasos:

1. Un usuario tiene una clave privada, un número secreto que demuestra el control sobre las monedas de una dirección determinada. Una aplicación de billetera la guarda.
2. Para pagar a alguien, la billetera firma con esa clave un mensaje que indica cuánto enviar y a qué dirección.
3. El mensaje se difunde a las computadoras de la red, llamadas nodos, que comprueban que las monedas existen y no se han gastado ya.
4. Las transacciones válidas se agrupan en un bloque, y el bloque se añade a la cadena. Aproximadamente cada 10 minutos llega un bloque nuevo.

Cuando una transacción queda enterrada bajo varios bloques posteriores, se considera definitiva. No existe ningún servicio de atención al cliente que pueda revertir un pago enviado a la dirección equivocada.

¿Qué hacen los mineros?

Añadir bloques es tarea de los mineros. En la minería de bitcoin, computadoras especializadas compiten para resolver un problema matemático. El ganador añade el siguiente bloque y recibe bitcoins de nueva creación, además de las comisiones que los usuarios adjuntaron a sus transacciones.

Resolver el problema requiere grandes cantidades de electricidad, y eso es intencionado. Reescribir el libro mayor obligaría a rehacer ese trabajo, así que hacer trampa resulta caro. Esa misma característica es el origen de la crítica más conocida a bitcoin: su consumo de energía.

¿Cuántos bitcoins hay?

El software fija un límite de 21 millones de monedas. Las monedas nuevas solo entran en circulación mediante la minería, y la cantidad se reduce a la mitad aproximadamente cada cuatro años en un evento llamado halving. Cada bitcoin puede dividirse en 100 millones de unidades más pequeñas llamadas satoshis, por lo que es habitual tener y enviar fracciones de una moneda.

Sus defensores ven en la oferta fija una protección contra la inflación. Sus críticos señalan que el precio de bitcoin oscila bruscamente, que no genera ingresos y que se usa mucho más como activo especulativo que como dinero de uso cotidiano.