¿Por qué tiene valor bitcoin?

Bitcoin tiene valor porque hay personas dispuestas a pagar por él, y lo están porque es escaso, difícil de falsificar y muy negociado. A diferencia de una acción o un bono, no tiene beneficios ni intereses detrás. Si eso es una fortaleza o un defecto fatal es uno de los debates más antiguos del mundo financiero.

¿Qué respalda a bitcoin?

Nada, en el sentido tradicional. Ningún gobierno lo garantiza, y no da derecho a oro, a inmuebles ni a los beneficios de una empresa. Las monedas nacionales modernas tampoco son canjeables por oro, pero las respaldan gobiernos que cobran impuestos en ellas y leyes que obligan a aceptarlas.

Bitcoin depende de su diseño y de las personas que lo usan. Una guía aparte explica en general qué respalda a las criptomonedas.

¿Qué razones dan sus defensores?

• Escasez. El software limita la oferta a 21 millones de monedas, y las monedas nuevas se emiten según un calendario que no controla ninguna persona ni institución.
• Seguridad. El libro mayor está protegido por la minería, que hace extremadamente caro reescribir las transacciones pasadas. La red funciona desde 2009.
• Red. Bitcoin es la criptomoneda más antigua y la más extendida. Se negocia a todas horas en exchanges de todo el mundo, así que quien lo tiene suele encontrar comprador.
• Independencia. Ninguna empresa ni banco central puede emitir más monedas, lo que atrae a quienes desconfían de las instituciones o viven con monedas inestables.

En conjunto, estas características sustentan el argumento del "oro digital": que bitcoin puede servir como reserva de valor, un activo que se conserva para preservar el poder adquisitivo con el tiempo, igual que algunos inversores conservan oro.

¿Qué dicen sus críticos?

El argumento de los críticos empieza por los flujos de caja. Una acción paga dividendos a partir de los beneficios, un bono paga intereses y un inmueble en alquiler genera rentas. Los analistas pueden estimar cuánto valen esos pagos. Bitcoin no paga nada, así que su precio depende por completo de lo que esté dispuesto a pagar el siguiente comprador. Inversores destacados, como Warren Buffett, llevan años defendiendo este argumento.

La segunda objeción es la volatilidad. Bitcoin ha perdido más de una vez más de la mitad de su valor en cuestión de meses, y también ha subido con fuerza. Los críticos dicen que un activo tan inestable no puede ser una reserva de valor fiable y que funciona mal como dinero de uso cotidiano.

Otros señalan que el oro tiene una larga historia y usos industriales, de los que bitcoin carece.

¿Quién tiene razón?

Ambas partes coinciden en el mecanismo. El precio de bitcoin lo fijan la oferta y la demanda en mercados abiertos. La oferta se conoce de antemano. La demanda no, y depende de la creencia de que otros seguirán queriéndolo.

Sus defensores responden que todo el dinero se basa en una creencia compartida. Los escépticos replican que la creencia puede evaporarse y que un activo sin nada debajo puede caer mucho cuando eso ocurre. Más de 15 años después de su lanzamiento, el debate sigue abierto.