¿Qué es una blockchain?

Una blockchain (cadena de bloques) es un registro digital compartido de transacciones que se almacena en muchas computadoras a la vez. Las nuevas anotaciones se agrupan en bloques, y cada bloque queda sellado al anterior, formando una cadena. Ninguna empresa, banco ni gobierno guarda por sí solo la copia maestra.

¿Qué es una blockchain, en palabras sencillas?

Imagine un cuaderno del que miles de personas tienen copias idénticas. Cada vez que alguien hace un pago, se escribe una nueva línea en todas las copias al mismo tiempo. Nadie puede arrancar una página ni reescribir una línea antigua, porque todas las demás copias mostrarían el cambio.

Ese cuaderno es un libro mayor (ledger), un registro de quién posee qué. Una blockchain es un libro mayor que mantiene una red en lugar de una sola institución. Las computadoras que guardan las copias se llaman nodos.

¿Por qué se llama cadena de bloques?

Las transacciones no se añaden de una en una. Se reúnen en lotes llamados bloques. Cada bloque lleva un hash, una huella digital corta calculada a partir de su contenido, y también lleva la huella del bloque anterior.

Esas huellas son los eslabones de la cadena. Si alguien modificara una transacción antigua, la huella de ese bloque cambiaría y dejaría de coincidir con la guardada en el bloque siguiente. Todos los bloques posteriores también se romperían, y el resto de la red rechazaría la copia alterada.

¿Quién controla una blockchain?

En una blockchain pública, como la de bitcoin o la de Ethereum, nadie. Cualquiera puede descargar el software, guardar una copia del registro y comprobarlo. La red decide qué bloque nuevo aceptar mediante un conjunto de reglas llamado mecanismo de consenso, que recompensa a los participantes por cumplir las reglas y encarece las trampas.

A esto se refiere la gente cuando habla de descentralización. No hay ninguna sede central que pueda congelar una cuenta, revertir un pago o apagar el sistema. Algunas empresas gestionan blockchains privadas en las que solo participan miembros autorizados, lo que sacrifica esa apertura a cambio de control.

La primera blockchain fue la de bitcoin, que empezó a funcionar en enero de 2009. Desde entonces se han lanzado miles, entre ellas Ethereum en 2015, que añadió la capacidad de ejecutar programas llamados contratos inteligentes.

¿Cuáles son los inconvenientes?

Una blockchain es más lenta y más cara de mantener que una base de datos corriente, porque miles de computadoras deben almacenar y comprobar los mismos datos. Las comisiones pueden subir con fuerza cuando una red está congestionada.

La permanencia tiene dos caras. Un pago enviado a una dirección equivocada o a un estafador normalmente no puede revertirse, y no hay ningún servicio de ayuda al que llamar. Los críticos señalan además que muchos proyectos presentados como soluciones blockchain funcionarían igual de bien con una base de datos normal gestionada por una parte de confianza. La tecnología es más útil cuando las personas que comparten un registro no confían en que ninguna de ellas lo lleve por sí sola.