Qu'est-ce qu'un altcoin ?

Un altcoin est toute cryptomonnaie autre que le bitcoin. Le mot est l'abréviation de l'anglais « alternative coin », et il recouvre tout, de l'ether, la cryptomonnaie du réseau Ethereum, aux jetons créés la semaine dernière. Il décrit ce qu'un actif n'est pas. Il ne dit rien de ce que fait l'actif.

D'où vient le mot ?

Le bitcoin a été lancé en 2009 et a occupé seul le terrain pendant environ deux ans. En 2011, des programmeurs ont commencé à copier son code open source et à en modifier les paramètres. Namecoin et Litecoin, tous deux lancés cette année-là, ont été parmi les premiers. On les a appelés des alternatives au bitcoin, et le nom est resté.

Le terme est désormais si large que certains l'emploient dans un sens plus étroit. Ils mettent aussi l'ether à part, ou excluent les stablecoins, et réservent « altcoin » aux actifs plus petits et plus spéculatifs. Il n'existe aucune définition officielle.

Quels sont les principaux types d'altcoins ?

• Les plateformes de smart contracts. Des cryptomonnaies comme l'ether et le SOL de Solana servent à payer l'exécution de programmes sur leurs réseaux.
• Les stablecoins. Des jetons comme l'USDT et l'USDC sont conçus pour conserver une valeur d'un dollar. Voir ce qu'est un stablecoin.
• Les cryptomonnaies de paiement. Litecoin, Bitcoin Cash et XRP ont été conçues principalement pour transférer de l'argent.
• Les meme coins. Dogecoin, Shiba Inu et bien d'autres s'échangent sur la base de blagues et de l'attention d'une communauté.
• Les cryptomonnaies de confidentialité. Monero et Zcash masquent les détails des transactions. Voir ce qu'est une cryptomonnaie de confidentialité.
• Les jetons d'application et de gouvernance. Ils donnent accès à un service précis, comme une application de prêt ou de trading, ou un droit de vote sur celui-ci.

Un autre guide explique la différence technique entre une cryptomonnaie et un jeton. Les deux sont des altcoins.

Pourquoi les altcoins sont-ils jugés plus risqués que le bitcoin ?

Plusieurs raisons reviennent régulièrement. La plupart des altcoins ont des marchés plus petits, avec moins d'acheteurs et de vendeurs, si bien qu'une seule transaction importante peut faire fortement varier le prix. L'offre est souvent concentrée, les fondateurs et les premiers soutiens détenant une large part qu'ils pourront parfois vendre plus tard. Beaucoup dépendent d'une seule entreprise ou équipe de développement, et si celle-ci arrête de travailler, le projet peut s'enliser.

L'histoire justifie la prudence. Des milliers d'altcoins lancés lors de précédentes périodes d'euphorie ne s'échangent plus dans des volumes significatifs, et certains étaient des fraudes dès le départ. Les détracteurs estiment que la plupart des altcoins existent avant tout pour être échangés.

Leurs partisans répondent que c'est avec les altcoins que les idées nouvelles sont mises à l'épreuve. Les smart contracts, les stablecoins et des méthodes plus rapides de confirmation des transactions sont tous apparus sur des réseaux autres que Bitcoin. Les deux constats peuvent être vrais à la fois : quelques altcoins se sont largement répandus, et la plupart n'ont pas duré.

Qu'est-ce que l'altcoin season ?

Les traders emploient cette expression pour désigner les périodes où les altcoins, dans leur ensemble, progressent plus vite que le bitcoin. Ces périodes sont plutôt survenues en fin de phase haussière et se sont vite inversées. Le guide consacré à l'altcoin season explique comment on la mesure et pourquoi ce schéma n'est pas fiable.