Qu'est-ce qu'une blockchain ?

Une blockchain est un registre numérique partagé de transactions, stocké sur de nombreux ordinateurs à la fois. Les nouvelles entrées sont regroupées en blocs, et chaque bloc est verrouillé au précédent, formant une chaîne. Aucune entreprise, banque ou administration unique ne détient la copie de référence.

Qu'est-ce qu'une blockchain, en termes simples ?

Imaginez un carnet dont des milliers de personnes détiennent des copies identiques. Chaque fois que quelqu'un effectue un paiement, une nouvelle ligne est écrite dans toutes les copies en même temps. Personne ne peut arracher une page ou réécrire une ancienne ligne, car toutes les autres copies révéleraient la modification.

Ce carnet est un registre, un relevé de qui possède quoi. Une blockchain est un registre tenu par un réseau plutôt que par une seule institution. Les ordinateurs qui détiennent les copies sont appelés des nœuds.

Pourquoi parle-t-on de blockchain ?

Les transactions ne sont pas ajoutées une par une. Elles sont rassemblées en lots appelés blocs. Chaque bloc porte un hash, une courte empreinte numérique calculée à partir de son contenu, ainsi que l'empreinte du bloc précédent.

Ces empreintes sont les maillons de la chaîne, d'où le nom de blockchain, « chaîne de blocs » en anglais. Si quelqu'un modifiait une ancienne transaction, l'empreinte de ce bloc changerait et ne correspondrait plus à celle stockée dans le bloc suivant. Tous les blocs suivants seraient eux aussi invalidés, et le reste du réseau rejetterait la copie modifiée.

Qui contrôle une blockchain ?

Sur une blockchain publique comme Bitcoin ou Ethereum, personne. Chacun peut télécharger le logiciel, détenir une copie du registre et le vérifier. Le réseau décide quel nouveau bloc accepter grâce à un ensemble de règles appelé mécanisme de consensus, qui récompense les participants qui respectent les règles et rend la triche coûteuse.

C'est ce que l'on entend par décentralisé. Il n'existe aucun siège capable de geler un compte, d'annuler un paiement ou d'éteindre le système. Certaines entreprises exploitent des blockchains privées auxquelles seuls des membres agréés participent, ce qui sacrifie cette ouverture au profit du contrôle.

La première blockchain a été celle de Bitcoin, lancée en janvier 2009. Des milliers d'autres ont vu le jour depuis, dont Ethereum en 2015, qui a ajouté la possibilité d'exécuter des programmes appelés smart contracts (contrats intelligents).

Quels sont les inconvénients ?

Une blockchain est plus lente et plus coûteuse à faire fonctionner qu'une base de données ordinaire, car des milliers d'ordinateurs doivent stocker et vérifier les mêmes données. Les frais peuvent grimper fortement quand un réseau est saturé.

La permanence est à double tranchant. Un paiement envoyé à la mauvaise adresse ou à un escroc ne peut généralement pas être annulé, et il n'existe aucun service d'assistance à appeler. Les détracteurs soulignent aussi que de nombreux projets présentés comme des solutions blockchain fonctionneraient aussi bien avec une base de données classique gérée par un tiers de confiance. La technologie est surtout utile quand ceux qui partagent un registre ne font confiance à aucun d'entre eux pour le tenir.