Qu'est-ce qu'Ethereum et à quoi sert-il ?

Ethereum est une blockchain publique, un registre partagé tenu par de nombreux ordinateurs, capable d'exécuter des programmes informatiques en plus d'enregistrer des paiements. Sa cryptomonnaie native s'appelle l'ether (symbole ETH). Les développeurs utilisent le réseau pour créer des applications, émettre des jetons et transférer de l'argent sans qu'une entreprise gère le système en intermédiaire.

En quoi Ethereum diffère-t-il du bitcoin ?

Bitcoin a été conçu pour une seule tâche : suivre qui possède des bitcoins. Ethereum a été proposé par le programmeur Vitalik Buterin en 2013 et lancé en juillet 2015 comme plateforme polyvalente. En plus des soldes, sa blockchain stocke de petits programmes appelés smart contracts, qui exécutent automatiquement leurs instructions quand quelqu'un leur envoie une transaction.

Chaque ordinateur du réseau exécute le même code et doit aboutir au même résultat, si bien que les utilisateurs n'ont pas à faire confiance à un opérateur unique. Un autre guide détaille les différences entre Bitcoin et Ethereum.

Qu'est-ce que l'ether ?

L'ether est la cryptomonnaie intégrée au réseau, et elle a deux rôles. On la détient et on l'échange comme n'importe quelle autre cryptomonnaie. C'est aussi la monnaie qui sert à payer les calculs sur Ethereum : chaque action, d'un simple paiement à une opération complexe, entraîne un coût en ether appelé frais de gas.

L'ether n'a pas d'offre maximale fixe, ce qui le distingue du bitcoin. De nouveaux ethers sont émis au profit des ordinateurs qui sécurisent le réseau, et une partie des frais de chaque transaction est détruite, si bien que le total en circulation peut augmenter ou diminuer.

À quoi sert Ethereum ?

• Les jetons. De nombreux stablecoins, des jetons conçus pour conserver la valeur d'une monnaie comme le dollar, sont émis sous forme de smart contracts sur Ethereum. C'est aussi le cas de milliers d'autres jetons.
• La finance. La DeFi, abréviation de finance décentralisée, permet de prêter, d'emprunter et d'échanger depuis son propre portefeuille au moyen de smart contracts.
• Les objets de collection numériques. Les NFT, des jetons qui enregistrent la propriété d'un objet unique, se sont largement développés sur Ethereum.
• Les applications. Les jeux, places de marché et systèmes de vote construits sur des smart contracts sont appelés dapps.

Comment le réseau est-il sécurisé, et quelles sont les critiques ?

Ethereum utilisait à l'origine le minage, comme Bitcoin. En septembre 2022, lors d'une mise à jour appelée le Merge, il est passé à la preuve d'enjeu. Dans ce système, des participants appelés validateurs déposent des ethers en guise de caution et proposent et vérifient les blocs à tour de rôle. Ce changement a réduit la consommation d'électricité du réseau de plus de 99 %, selon l'estimation de l'Ethereum Foundation.

Les détracteurs soulèvent plusieurs points. Les frais sur le réseau principal peuvent grimper fortement en période d'affluence, ce qui a poussé une grande partie de l'activité vers des réseaux complémentaires moins chers appelés layer 2 et vers des blockchains concurrentes. Les smart contracts peuvent contenir des bugs, et du code défaillant a coûté de grosses sommes aux utilisateurs. Une grande partie des ethers stakés a été détenue par un petit nombre de grands prestataires de staking et de plateformes d'échange, ce que certains chercheurs considèrent comme une menace pour l'indépendance du réseau.