¿Qué es Ethereum y para qué sirve?

Ethereum es una blockchain (cadena de bloques) pública, un registro compartido que mantienen muchas computadoras, capaz de ejecutar programas informáticos además de registrar pagos. Su moneda integrada se llama ether (símbolo ETH). Los desarrolladores usan la red para crear aplicaciones, emitir tokens y mover dinero sin que una sola empresa gestione el sistema como intermediaria.

¿En qué se diferencia Ethereum de bitcoin?

Bitcoin se diseñó para hacer una sola tarea: registrar quién posee bitcoin. Ethereum lo propuso el programador Vitalik Buterin en 2013 y se lanzó en julio de 2015 como plataforma de uso general. Además de los saldos, su blockchain almacena pequeños programas llamados contratos inteligentes, que ejecutan sus instrucciones automáticamente cuando alguien les envía una transacción.

Todas las computadoras de la red ejecutan el mismo código y deben llegar al mismo resultado, de modo que los usuarios no tienen que confiar en un único operador. Una guía aparte detalla las diferencias entre bitcoin y Ethereum.

¿Qué es ether?

Ether es la moneda integrada en la red y tiene dos funciones. Se guarda y se negocia como cualquier otra criptomoneda. También es el dinero con el que se paga la computación en Ethereum: cada acción, desde un pago sencillo hasta una operación complicada, conlleva un cargo en ether conocido como comisión de gas.

Ether no tiene una oferta máxima fija, lo que lo distingue de bitcoin. Se emite ether nuevo para las computadoras que protegen la red, y parte de cada comisión se destruye, por lo que el total en circulación puede subir o bajar.

¿Para qué se usa Ethereum?

• Tokens. Muchas stablecoins, tokens diseñados para mantener el valor de una moneda como el dólar, se emiten como contratos inteligentes en Ethereum. También miles de otros tokens.
• Finanzas. Las DeFi, abreviatura de finanzas descentralizadas, permiten prestar, pedir prestado y negociar desde la propia billetera mediante contratos inteligentes.
• Coleccionables digitales. Los NFT, tokens que registran la propiedad de un artículo único, se desarrollaron en gran medida en Ethereum.
• Aplicaciones. Los juegos, los mercados y los sistemas de votación creados con contratos inteligentes se conocen como dapps.

¿Cómo se protege la red y qué críticas recibe?

En sus inicios, Ethereum usaba minería, como bitcoin. En septiembre de 2022, con una actualización llamada The Merge (la Fusión), pasó a la prueba de participación. En ese sistema, unos participantes llamados validadores depositan ether como fianza de seguridad y se turnan para proponer y comprobar bloques. El cambio redujo el consumo eléctrico de la red en más de un 99 %, según la estimación de la Ethereum Foundation.

Los críticos plantean varias cuestiones. Las comisiones en la red principal pueden dispararse cuando está congestionada, lo que ha llevado buena parte de la actividad a redes complementarias más baratas llamadas redes de capa 2 y a blockchains rivales. Los contratos inteligentes pueden contener errores, y el código defectuoso ha costado a los usuarios grandes sumas. Buena parte del ether en staking ha estado en manos de un pequeño número de grandes proveedores de staking y exchanges, lo que algunos investigadores ven como una amenaza para la independencia de la red.