Was ist ein Smart Contract?

Ein Smart Contract ist ein Computerprogramm, das auf einer Blockchain gespeichert ist. Es enthält eine Reihe von Regeln und führt sie automatisch aus, wenn ihm jemand eine Transaktion sendet. Keine Bank, kein Broker und kein anderer Mittelsmann muss die einzelnen Schritte freigeben. Trotz des Namens ist er weder besonders klug noch zwingend ein Vertrag im rechtlichen Sinn.

Wie funktioniert ein Smart Contract?

Der übliche Vergleich ist ein Verkaufsautomat. Die Analogie stammt vom Informatiker Nick Szabo, der den Begriff in den 1990er-Jahren prägte. Man wirft den richtigen Betrag ein, drückt einen Knopf, und der Automat gibt den Snack aus. Ein Verkäufer ist nicht nötig, weil die Regeln in den Automaten eingebaut sind.

Ein Smart Contract funktioniert mit digitalen Vermögenswerten genauso. Ein Entwickler schreibt die Regeln als Code und veröffentlicht ihn auf einer Blockchain wie Ethereum, wo er eine eigene Adresse erhält. Danach kann ihm jeder eine Transaktion senden. Jeder Knoten, also jeder Computer, der eine Kopie der Blockchain speichert, führt den Code aus und prüft, ob das Ergebnis übereinstimmt. Die Ausführung kostet eine Gasgebühr, die die Person zahlt, die die Transaktion gesendet hat.

Wofür werden Smart Contracts genutzt?

• Token. Die meisten Krypto-Token sind Smart Contracts, die eine Liste führen, wem wie viele Einheiten gehören.
• Handel und Kredite. Eine dezentrale Börse nutzt Smart Contracts, um einen Token gegen einen anderen zu tauschen.
• NFTs. Ein Smart Contract hält fest, welche Wallet jedes einzelne Objekt besitzt.
• Gemeinsame Entscheidungen. Eine DAO nutzt Smart Contracts, um Stimmen zu zählen und gemeinsame Mittel freizugeben.

Ein Smart Contract sieht nur, was auf seiner eigenen Blockchain steht. Um auf äußere Fakten wie einen Marktpreis zu reagieren, braucht er einen Datendienst, ein sogenanntes Oracle.

Was kann schiefgehen?

Code tut, was dasteht, nicht was sein Autor gemeint hat. Nach der Veröffentlichung lassen sich die meisten Smart Contracts nicht mehr bearbeiten, und Transaktionen sind nicht umkehrbar. Ein Fehler im Code kann daher von jedem ausgenutzt werden, der ihn findet. 2016 erbeutete ein Angreifer etwa ein Drittel der Ether-Bestände eines frühen Investmentfonds namens The DAO, indem er eine Schwachstelle in dessen Smart Contract ausnutzte.

Projekte versuchen, das Risiko zu senken, indem sie externe Firmen für die Prüfung ihres Codes bezahlen. Ein solches Audit verringert die Wahrscheinlichkeit eines Fehlers, schließt ihn aber nicht aus. Manche Smart Contracts sind so gebaut, dass ihre Entwickler sie aktualisieren können. Das ermöglicht Korrekturen, bedeutet aber, dass Nutzer demjenigen vertrauen müssen, der diese Macht hat.

Ist ein Smart Contract rechtlich bindend?

Nicht automatisch. Ein Smart Contract ist Software. Ob er eine rechtliche Vereinbarung begründet, hängt vom geltenden allgemeinen Vertragsrecht vor Ort und vom Willen der Beteiligten ab. Widersprechen sich Code und schriftliche Vereinbarung, muss unter Umständen ein Gericht entscheiden, was gilt. Gesetze unterscheiden sich je nach Land und Bundesstaat, und dieser Bereich entwickelt sich noch.