¿Qué es un contrato inteligente?

Un contrato inteligente (smart contract) es un programa informático almacenado en una blockchain (cadena de bloques). Contiene un conjunto de reglas y las aplica automáticamente cuando alguien le envía una transacción, sin que un banco, un intermediario financiero u otro mediador apruebe cada paso. Pese a su nombre, no es especialmente inteligente ni es necesariamente un contrato en sentido jurídico.

¿Cómo funciona un contrato inteligente?

La comparación habitual es una máquina expendedora, una analogía del informático Nick Szabo, que acuñó el término en la década de 1990. Se introduce el dinero correcto, se pulsa un botón y la máquina entrega el producto. No hace falta ningún empleado, porque las reglas están incorporadas en la máquina.

Un contrato inteligente funciona igual con activos digitales. Un desarrollador escribe las reglas en forma de código y lo publica en una blockchain como Ethereum, donde recibe su propia dirección. A partir de ahí, cualquiera puede enviarle una transacción. Cada nodo, es decir, cada computadora que guarda una copia de la blockchain, ejecuta el código y comprueba que el resultado es el mismo. Ejecutar el código cuesta una comisión de gas, que paga quien envió la transacción.

¿Para qué sirven los contratos inteligentes?

• Tokens. La mayoría de los tokens cripto son contratos inteligentes que llevan una lista de quién posee cuántas unidades.
• Negociación y préstamos. Un exchange descentralizado usa contratos para intercambiar un token por otro.
• NFT. Un contrato registra qué billetera posee cada artículo único.
• Decisiones colectivas. Una DAO usa contratos para contar votos y liberar fondos compartidos.

Un contrato inteligente solo puede ver lo que hay en su propia blockchain. Para reaccionar a hechos externos, como un precio de mercado, depende de un servicio de datos llamado oráculo.

¿Qué puede salir mal?

El código hace lo que dice, no lo que su autor pretendía. Una vez publicados, la mayoría de los contratos inteligentes no pueden editarse, y las transacciones no pueden revertirse. Por eso, cualquiera que encuentre un error en el código puede aprovecharlo. En 2016, un atacante vació aproximadamente un tercio del ether que custodiaba un fondo de inversión pionero llamado The DAO explotando un fallo de su contrato.

Los proyectos intentan reducir el riesgo pagando a empresas externas para que auditen su código. Una auditoría reduce las probabilidades de que haya un error, pero no lo descarta. Algunos contratos están diseñados para que sus desarrolladores puedan actualizarlos, lo que permite corregirlos, pero obliga a los usuarios a confiar en quien tenga ese poder.

¿Es legalmente vinculante un contrato inteligente?

No por defecto. Un contrato inteligente es software, y que genere o no un acuerdo jurídico depende del derecho contractual ordinario del lugar en cuestión y de lo que pretendían las partes. Si el código y un acuerdo escrito no coinciden, puede que un tribunal tenga que decidir cuál prevalece. Las leyes varían según el país y el estado, y este ámbito todavía está en desarrollo.