Was ist Ethereum und wofür wird es genutzt?

Ethereum ist eine öffentliche Blockchain, also ein gemeinsames Register, das viele Computer führen. Sie kann Computerprogramme ausführen und zugleich Zahlungen verbuchen. Ihr eingebauter Coin heißt Ether (Kürzel ETH). Entwickler nutzen das Netzwerk, um Anwendungen zu bauen, Token auszugeben und Geld zu bewegen, ohne dass ein einzelnes Unternehmen als Mittelsmann das System betreibt.

Was unterscheidet Ethereum von Bitcoin?

Bitcoin wurde für eine einzige Aufgabe entworfen: festzuhalten, wem welche Bitcoin gehören. Ethereum wurde 2013 vom Programmierer Vitalik Buterin vorgeschlagen und im Juli 2015 als Allzweckplattform gestartet. Neben Guthaben speichert seine Blockchain kleine Programme namens Smart Contracts, die ihre Anweisungen automatisch ausführen, wenn ihnen jemand eine Transaktion sendet.

Jeder Computer im Netzwerk führt denselben Code aus und muss zum selben Ergebnis kommen. Nutzer müssen daher keinem einzelnen Betreiber vertrauen. Ein eigener Leitfaden beschreibt die Unterschiede zwischen Bitcoin und Ethereum ausführlicher.

Was ist Ether?

Ether ist der im Netzwerk eingebaute Coin und hat zwei Rollen. Menschen halten und handeln ihn wie jede andere Kryptowährung. Zugleich ist er das Geld, mit dem Rechenleistung auf Ethereum bezahlt wird: Jede Aktion, von einer einfachen Zahlung bis zu einem komplizierten Handel, kostet eine Gebühr in Ether, die Gasgebühr.

Ether hat keine feste Höchstmenge, was ihn von Bitcoin unterscheidet. Neuer Ether wird an die Computer ausgegeben, die das Netzwerk absichern, und ein Teil jeder Gebühr wird vernichtet. Die Gesamtmenge im Umlauf kann daher steigen oder sinken.

Wofür wird Ethereum genutzt?

• Token. Viele Stablecoins, also Token, die den Wert einer Währung wie des Dollars halten sollen, werden als Smart Contracts auf Ethereum ausgegeben. Dasselbe gilt für Tausende weitere Token.
• Finanzen. DeFi, kurz für dezentrale Finanzen, ermöglicht es, über Smart Contracts direkt aus der eigenen Wallet zu verleihen, zu leihen und zu handeln.
• Digitale Sammlerstücke. NFTs, Token, die das Eigentum an einem einzigartigen Objekt festhalten, sind großenteils auf Ethereum entstanden.
• Apps. Spiele, Marktplätze und Abstimmungssysteme, die auf Smart Contracts aufbauen, heißen Dapps.

Wie wird das Netzwerk abgesichert, und welche Kritik gibt es?

Ethereum nutzte ursprünglich Mining, wie Bitcoin. Im September 2022 wechselte es mit einem Upgrade namens Merge zu Proof of Stake. Dabei hinterlegen Teilnehmer, die Validatoren, Ether als Sicherheitsleistung und schlagen abwechselnd Blöcke vor und prüfen sie. Die Umstellung senkte den Stromverbrauch des Netzwerks nach Schätzung der Ethereum Foundation um mehr als 99 Prozent.

Kritiker bringen mehrere Punkte vor. Die Gebühren im Hauptnetz können bei hoher Auslastung stark steigen. Das hat viel Aktivität auf günstigere Zusatznetzwerke, sogenannte Layer-2-Netzwerke, und auf konkurrierende Blockchains verlagert. Smart Contracts können Fehler enthalten, und fehlerhafter Code hat Nutzer große Summen gekostet. Ein Großteil des gestakten Ethers wurde über eine kleine Zahl großer Staking-Anbieter und Börsen gehalten, was manche Forscher als Gefahr für die Unabhängigkeit des Netzwerks sehen.