Warum gibt es nur 21 Millionen Bitcoin?

Es wird nie mehr als 21 Millionen Bitcoin geben, weil die Grenze in die Software eingebaut ist, die jeder Teilnehmer des Netzwerks betreibt. Neue Coins werden nach einem festen Zeitplan freigegeben, der mit der Zeit schrumpft und um das Jahr 2140 endet. Die Zahl wählte der Erfinder von Bitcoin, der sie nie vollständig erklärt hat.

Woher kommt die Zahl?

Die Obergrenze ergibt sich aus zwei Regeln. Miner, die einen Block an die Kette anhängen, erhalten eine Belohnung, die bei 50 Bitcoin begann. Diese Belohnung wird alle 210.000 Blöcke halbiert. Das Ereignis heißt Halving.

Die Rechnung: 210.000 Blöcke zu 50 Bitcoin, dann 210.000 zu 25, dann zu 12,5 und so weiter. Die Summe nähert sich der Marke von 21 Millionen und überschreitet sie nie. Weil Beträge auf die kleinste Einheit, den Satoshi, abgerundet werden, liegt das tatsächliche Maximum ganz knapp unter 21 Millionen.

Satoshi Nakamoto legte diese Zahlen fest, bevor das Netzwerk 2009 startete. Ziel war eine Währung, deren Menge sich nicht nach Belieben ausweiten lässt, im Gegensatz zu Geld, das Zentralbanken ausgeben. Warum es genau 21 Millionen sind, wurde nie öffentlich dargelegt.

Wann wird der letzte Bitcoin gemint?

Um 2140. Das Tempo ist stark auf die Anfangszeit konzentriert. Die Hälfte der Gesamtmenge war bis Ende 2012 ausgegeben, und der überwiegende Teil ist bereits im Umlauf.

Die Zahl der nutzbaren Coins ist kleiner als die Zahl der ausgegebenen. Bitcoin wird mit einem privaten Schlüssel kontrolliert, einer geheimen Zahl, die Ausgaben freigibt. Geht der Schlüssel verloren, kann niemand die zugehörigen Coins bewegen. Coins gingen durch weggeworfene Festplatten, vergessene Passwörter und Besitzer verloren, die starben, ohne ihre Schlüssel weiterzugeben.

Schätzungen der verlorenen Gesamtmenge gehen in die Millionen Coins. Genau messen kann das niemand, denn ein verlorener Coin sieht im Hauptbuch genauso aus wie einer, den sein Besitzer bewusst nicht anrührt.

Was passiert mit den Minern, wenn die Belohnungen enden?

Miner erhalten die Blockbelohnung sowie die Gebühren, die Nutzer für die Verarbeitung ihrer Transaktionen zahlen. Wenn die Belohnung gegen null schrumpft, sollen die Gebühren den Anreiz übernehmen, weiter zu minen.

Ob die Gebühren allein ausreichen, ist eine offene Frage. Das Mining schützt das Netzwerk vor Angriffen, und manche Forscher befürchten, eine geringere Vergütung könne weniger Rechenleistung und schwächere Sicherheit bedeuten. Andere erwarten, dass die Gebühreneinnahmen wachsen, je stärker das Netzwerk genutzt wird.

Ließe sich die Grenze ändern?

Theoretisch ja, denn Software lässt sich umschreiben. In der Praxis müssten die Betreiber der Knoten des Netzwerks, also der Computer, die seine Regeln durchsetzen, neue Software übernehmen. Inhaber haben wenig Grund, eine Änderung zu akzeptieren, die ihre eigenen Coins verwässert.

Kritiker merken an, dass die Obergrenze damit eine gesellschaftliche Übereinkunft ist und kein Naturgesetz. Befürworter entgegnen, dass sie seit 2009 Bestand hat.