¿Cómo funciona la minería de bitcoin?

La minería de bitcoin es el proceso que añade nuevas transacciones al libro mayor de bitcoin y pone en circulación monedas nuevas. Los mineros hacen funcionar máquinas que compiten por resolver un acertijo matemático. Aproximadamente cada 10 minutos, una de ellas gana, añade un bloque de transacciones y cobra en bitcoin.

¿Qué acertijo resuelven los mineros?

Los mineros reúnen las transacciones pendientes en un bloque candidato. Después pasan un resumen del bloque por SHA-256, una función hash, es decir, una fórmula que convierte cualquier entrada en una cadena de caracteres de longitud fija. El resultado parece aleatorio, y cambiar la entrada aunque sea mínimamente produce un resultado completamente distinto.

La red fija un objetivo. Un bloque solo es válido si su hash, leído como un número, queda por debajo de ese objetivo. No hay atajos para encontrarlo, así que los mineros cambian un pequeño campo del bloque llamado nonce y vuelven a intentarlo. Una sola máquina moderna hace billones de intentos por segundo. El primer minero que encuentra un hash válido difunde el bloque, y los demás nodos pueden comprobar la respuesta casi al instante.

Este sistema se llama prueba de trabajo (proof of work). Es uno de los dos diseños principales que se tratan en prueba de trabajo frente a prueba de participación.

¿Qué es el ajuste de dificultad?

Bitcoin busca generar un bloque aproximadamente cada 10 minutos. Si se suman más máquinas y los bloques empiezan a llegar más rápido, el software hace el acertijo más difícil. Si los mineros se marchan, se vuelve más fácil. El ajuste se produce automáticamente cada 2016 bloques, que equivalen a unas dos semanas.

Por eso añadir más potencia de cálculo no genera bitcoins más rápido. Solo eleva el listón para todos.

¿Cómo cobran los mineros?

El minero de cada bloque recibe dos cosas:

• La recompensa por bloque. Una cantidad fija de bitcoins recién creados. Empezó en 50 bitcoins en 2009 y se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, un acontecimiento llamado halving. Desde abril de 2024 es de 3,125 bitcoins.
• Las comisiones de transacción. Los usuarios añaden comisiones a sus transacciones, y los mineros tienden a incluir primero las que pagan más.

¿Quién mina bitcoin hoy?

En los primeros años, se minaba con computadoras domésticas. Hoy el trabajo lo hacen los ASIC (circuitos integrados de aplicación específica), chips fabricados exclusivamente para calcular hashes SHA-256. Suelen funcionar en almacenes situados cerca de fuentes de electricidad barata.

Como cualquier máquina individual tiene una probabilidad ínfima de ganar un bloque, la mayoría de los mineros se unen a un pool de minería. Un pool combina la potencia de cálculo de muchos participantes y reparte las recompensas según el trabajo que haya aportado cada uno.

La minería recibe críticas en dos frentes. Consume grandes cantidades de electricidad, con un costo ambiental que depende de la fuente de energía. Y un puñado de grandes pools produce desde hace tiempo la mayoría de los bloques, lo que suscita preocupación por la concentración. Un grupo que controlara la mayor parte de la potencia de cálculo podría, en teoría, llevar a cabo un ataque del 51 % e interferir en las transacciones recientes.