¿Por qué solo hay 21 millones de bitcoins?

Solo existirán 21 millones de bitcoins porque el límite está incorporado en el software que ejecuta cada participante de la red. Las monedas nuevas se emiten según un calendario fijo que se reduce con el tiempo y termina hacia el año 2140. La cifra la eligió el creador de bitcoin, que nunca la explicó del todo.

¿De dónde sale la cifra?

El límite es el resultado de dos reglas. Los mineros que añaden un bloque a la cadena reciben una recompensa que empezó en 50 bitcoins. Esa recompensa se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, un evento conocido como halving.

La suma es esta: 210.000 bloques a 50 bitcoins, luego 210.000 a 25, luego a 12,5, y así sucesivamente. El total se acerca a 21 millones y nunca los supera. Como las cantidades se redondean a la baja hasta la unidad más pequeña, el satoshi, el máximo real queda muy ligeramente por debajo de 21 millones.

Satoshi Nakamoto fijó estas cifras antes de lanzar la red en 2009. El objetivo era una moneda cuya oferta no pudiera ampliarse a voluntad, a diferencia del dinero que emiten los bancos centrales. Nunca se explicó en público por qué la cifra es exactamente 21 millones.

¿Cuándo se minará el último bitcoin?

Hacia 2140. El ritmo está muy concentrado al principio. La mitad del total se había emitido a finales de 2012, y la gran mayoría ya está en circulación.

El número de monedas que se pueden usar es menor que el emitido. Bitcoin se controla con una clave privada, un número secreto que autoriza los gastos. Si se pierde la clave, nadie puede mover las monedas vinculadas a ella. Se han perdido monedas por discos duros desechados, contraseñas olvidadas y propietarios que murieron sin transmitir sus claves.

Las estimaciones del total perdido se cuentan en millones de monedas. Nadie puede medirlo con precisión, porque una moneda perdida tiene el mismo aspecto en el libro mayor que una que su propietario ha decidido no tocar.

¿Qué pasará con los mineros cuando terminen las recompensas?

Los mineros ganan la recompensa por bloque más las comisiones que pagan los usuarios para que se procesen sus transacciones. A medida que la recompensa se acerca a cero, se espera que las comisiones tomen el relevo como incentivo para seguir con la minería.

Si las comisiones bastarán por sí solas es una cuestión abierta. La minería es lo que protege la red frente a ataques, y a algunos investigadores les preocupa que un pago menor suponga menos potencia de cálculo y una seguridad más débil. Otros prevén que los ingresos por comisiones crezcan a medida que se use más la red.

¿Podría cambiarse el límite?

En teoría, sí, porque el software puede reescribirse. En la práctica, un cambio exigiría que quienes operan los nodos de la red, las computadoras que hacen cumplir sus reglas, adoptaran el nuevo software. Los tenedores tienen pocos motivos para aceptar un cambio que diluya sus propias monedas.

Los críticos señalan que esto convierte el límite en un acuerdo social, no en una ley de la naturaleza. Sus defensores responden que se ha mantenido desde 2009.