Qu'est-ce qu'un pump and dump dans la crypto ?

Un pump and dump est une forme de manipulation de marché. Un groupe achète discrètement un jeton, fait monter son prix par un battage médiatique ou de fausses transactions, puis vend au sommet. Ceux qui ont acheté pendant l'euphorie subissent la perte, un peu comme lors d'un rug pull. Le procédé est aussi ancien que les marchés boursiers.

Comment fonctionne un pump and dump ?

Le schéma compte quatre étapes :

1. L'accumulation. Les organisateurs achètent un jeton tant qu'il est bon marché et peu remarqué. Les petits jetons sont les cibles habituelles, car une somme modeste suffit à faire bouger leur prix.
2. Le pump. Le jeton est présenté comme la prochaine grande réussite. Le prix commence à grimper.
3. La ruée. Des personnes extérieures voient le graphique monter et achètent, de peur de rater l'occasion. Leur argent pousse le prix encore plus haut.
4. Le dump. Les organisateurs vendent face à cette demande. Une fois les plus gros détenteurs partis, le prix chute, souvent en quelques minutes.

Certaines opérations ajoutent du wash trading, c'est-à-dire qu'un groupe s'échange un jeton à lui-même pour lui donner l'apparence d'un actif très échangé et populaire.

Quel rôle jouent les réseaux sociaux ?

Un rôle important. La Commodity Futures Trading Commission, un régulateur américain, décrit des organisateurs qui utilisent des groupes anonymes sur des messageries et des forums pour coordonner les achats et répandre l'engouement.

Certains groupes vendent ouvertement des adhésions, en promettant que tout le monde achètera en même temps et en tirera profit. En pratique, les organisateurs ont acheté avant, si bien que c'est aux simples membres que l'on revend. D'autres opérations rémunèrent des personnalités en ligne pour vanter un jeton sans révéler le paiement, ou font circuler de fausses nouvelles sur un partenariat ou un soutien célèbre.

Toute hausse brutale n'est pas une manipulation. Les meme coins et d'autres petits jetons peuvent bondir sous l'effet d'un véritable enthousiasme, ce qui explique en partie pourquoi la crypto est si volatile. La différence tient à la tromperie et à la coordination de personnes qui prévoient de vendre.

Le pump and dump est-il illégal ?

Oui, sur les marchés réglementés. Aux États-Unis, les procureurs et les régulateurs ont traité les opérations de pump and dump dans la crypto comme de la fraude et de la manipulation de marché.

En octobre 2024, des procureurs fédéraux de Boston ont inculpé 18 personnes et entités, dont des dirigeants de quatre entreprises crypto et plusieurs sociétés de trading appelées teneurs de marché. Les chefs d'accusation portaient sur la fraude électronique et la manipulation de marché, notamment des transactions fictives destinées à gonfler l'activité apparente de jetons.

Les détracteurs du système actuel soulignent que la répression ne touche qu'une fraction des cas. Les organisateurs sont souvent anonymes et installés à l'étranger, et l'agence américaine compétente peut dépendre de la question de savoir si un jeton est un titre financier. Les lois varient selon les pays et évoluent avec le temps.

Quels sont les signaux d'alerte ?

L'avis de la CFTC met en avant ces signaux :

• Un conseil sur les réseaux sociaux qui pousse à acheter immédiatement une cryptomonnaie précise.
• Une flambée soudaine du prix d'un jeton obscur et peu échangé, sans véritable nouvelle pour l'expliquer.
• L'évocation d'un investisseur célèbre ou d'un grand partenariat impossible à vérifier.
• Des promesses de gains rapides ou garantis.