Qu'est-ce que le bitcoin et comment fonctionne-t-il ?

Le bitcoin est une monnaie numérique qui fonctionne sans banque centrale ni entreprise aux commandes. Il est enregistré sur un registre public appelé blockchain, tenu par des milliers d'ordinateurs dans le monde. Chacun peut en envoyer directement à quelqu'un d'autre par internet, et il n'existera jamais plus de 21 millions d'unités.

D'où vient le bitcoin ?

Le bitcoin a été décrit dans un court article publié le 31 octobre 2008 sous le nom de Satoshi Nakamoto. Le réseau a commencé à fonctionner le 3 janvier 2009. C'était la première cryptomonnaie, et les milliers de cryptomonnaies qui ont suivi s'inspirent de sa conception.

L'objectif exposé dans l'article était une forme de monnaie électronique que deux personnes pourraient s'échanger sans passer par une banque.

Comment fonctionne une transaction bitcoin ?

Le bitcoin n'existe ni sous forme de fichiers ni sous forme de pièces physiques. Il existe sous forme d'entrées dans un registre partagé, la blockchain, qui répertorie toutes les transactions depuis 2009. Un paiement passe par quatre étapes :

1. L'utilisateur détient une clé privée, un nombre secret qui prouve le contrôle des bitcoins associés à une adresse donnée. Une application de portefeuille la stocke.
2. Pour payer quelqu'un, le portefeuille signe avec cette clé un message indiquant le montant à envoyer et l'adresse de destination.
3. Le message est diffusé aux ordinateurs du réseau, appelés nœuds, qui vérifient que les bitcoins existent et n'ont pas déjà été dépensés.
4. Les transactions valides sont regroupées dans un bloc, et le bloc est ajouté à la chaîne. Un nouveau bloc arrive environ toutes les 10 minutes.

Une fois qu'une transaction a été suivie de plusieurs blocs, elle est considérée comme définitive. Aucun service client ne peut annuler un paiement envoyé à la mauvaise adresse.

Que font les mineurs ?

L'ajout des blocs est le travail des mineurs. Dans le minage de bitcoins, des ordinateurs spécialisés rivalisent pour résoudre une énigme mathématique. Le gagnant ajoute le bloc suivant et reçoit des bitcoins nouvellement créés, ainsi que les frais que les utilisateurs ont joints à leurs transactions.

Résoudre l'énigme demande de grandes quantités d'électricité, et c'est voulu. Réécrire le registre obligerait à refaire tout ce travail, si bien que tricher coûte cher. Cette même caractéristique est à l'origine de la critique la plus connue du bitcoin, sa consommation d'énergie.

Combien de bitcoins existe-t-il ?

Le logiciel fixe une limite de 21 millions d'unités. Les nouveaux bitcoins n'entrent en circulation que par le minage, et la quantité émise est divisée par deux environ tous les quatre ans, lors d'un événement appelé halving. Chaque bitcoin peut être divisé en 100 millions d'unités plus petites appelées satoshis, si bien que l'on détient et envoie couramment des fractions de bitcoin.

Ses partisans voient dans l'offre fixe une protection contre l'inflation. Ses détracteurs soulignent que le prix du bitcoin varie fortement, qu'il ne produit aucun revenu et qu'il sert bien davantage d'actif spéculatif que de monnaie du quotidien.