Pourquoi le bitcoin a-t-il de la valeur ?

Le bitcoin a de la valeur parce que des gens sont prêts à payer pour en avoir, et ils sont prêts à payer parce qu'il est rare, difficile à contrefaire et largement échangé. Contrairement à une action ou à une obligation, il ne repose sur aucun bénéfice ni aucun intérêt. Savoir s'il s'agit d'une force ou d'un défaut rédhibitoire est l'un des plus vieux débats de la finance.

Sur quoi repose le bitcoin ?

Sur rien, au sens traditionnel. Aucun État ne le garantit, et il ne donne droit ni à de l'or, ni à un bien, ni aux bénéfices d'une entreprise. Les monnaies nationales modernes ne sont pas non plus convertibles en or, mais elles sont soutenues par des États qui lèvent l'impôt dans ces monnaies et par des lois qui imposent leur acceptation.

Le bitcoin repose sur sa conception et sur ceux qui l'utilisent. Un autre guide traite de ce qui donne de la valeur aux cryptomonnaies en général.

Quels arguments avancent ses partisans ?

• La rareté. Le logiciel plafonne l'offre à 21 millions d'unités, et les nouveaux bitcoins sont émis selon un calendrier qu'aucune personne ni institution ne contrôle.
• La sécurité. Le registre est protégé par le minage, qui rend extrêmement coûteuse la réécriture des transactions passées. Le réseau fonctionne depuis 2009.
• Le réseau. Le bitcoin est la cryptomonnaie la plus ancienne et la plus répandue. Il s'échange en continu sur des plateformes du monde entier, si bien qu'un détenteur peut généralement trouver un acheteur.
• L'indépendance. Aucune entreprise ni banque centrale ne peut émettre de bitcoins supplémentaires, ce qui séduit ceux qui se méfient des institutions ou vivent avec des monnaies instables.

Ensemble, ces caractéristiques fondent l'argument de « l'or numérique » : le bitcoin pourrait servir de réserve de valeur, un actif que l'on détient pour préserver son pouvoir d'achat dans le temps, comme certains investisseurs détiennent de l'or.

Que disent ses détracteurs ?

L'argument des détracteurs part des flux de trésorerie. Une action verse des dividendes tirés des bénéfices, une obligation verse des intérêts et un bien locatif rapporte des loyers. Les analystes peuvent estimer la valeur de ces paiements. Le bitcoin ne rapporte rien, si bien que son prix dépend entièrement de ce que le prochain acheteur acceptera de payer. Des investisseurs de renom, dont Warren Buffett, avancent cet argument depuis des années.

La deuxième objection est la volatilité. Le bitcoin a plus d'une fois perdu plus de la moitié de sa valeur en quelques mois, et il a aussi fortement progressé. Les détracteurs estiment qu'un actif aussi instable ne peut pas être une réserve de valeur fiable, et qu'il fonctionne mal comme monnaie du quotidien.

D'autres soulignent que l'or a une longue histoire et des usages industriels, ce qui manque au bitcoin.

Qui a raison ?

Les deux camps s'accordent sur le mécanisme. Le prix du bitcoin est fixé par l'offre et la demande sur des marchés ouverts. L'offre est connue à l'avance. La demande ne l'est pas, et elle dépend de la conviction que d'autres continueront à le vouloir.

Les partisans répondent que toute monnaie repose sur une croyance partagée. Les sceptiques rétorquent qu'une croyance peut s'évaporer, et qu'un actif sans rien de tangible derrière lui peut alors chuter très bas. Plus de 15 ans après son lancement, le débat n'est pas tranché.