¿Qué respalda a las criptomonedas y por qué tienen valor?

La mayoría de las criptomonedas no están respaldadas por nada. Ningún gobierno, empresa ni reserva de oro está detrás de bitcoin o de ether. Tienen valor porque la gente está dispuesta a pagar por ellas, y esa disposición se basa en la escasez, la utilidad y la expectativa de que otros también las querrán.

¿Están respaldadas las criptomonedas por algo?

En la mayoría de los casos, no. Nadie se compromete a canjear un bitcoin por dólares, oro ni ninguna otra cosa. Su titular posee una anotación en un libro mayor público y nada más.

La principal excepción es la stablecoin (moneda estable), un token diseñado para valer siempre una unidad de una divisa como el dólar estadounidense. Las mayores stablecoins las emiten empresas que afirman mantener reservas de efectivo y deuda pública a corto plazo equivalentes a los tokens en circulación. Su valor depende de que esas reservas existan y de que el emisor atienda los reembolsos.

¿En qué se diferencia de los dólares?

El dólar tampoco está respaldado por oro. Estados Unidos puso fin al vínculo del dólar con el oro en 1971. Las monedas nacionales modernas son dinero fiat, es decir, tienen valor por decreto del gobierno.

El dólar sí tiene apoyos de los que carecen las criptomonedas. Es de curso legal, los impuestos deben pagarse en dólares y un banco central gestiona su oferta con el objetivo de mantener la estabilidad de los precios. Una criptomoneda tiene reglas de software en lugar de esas instituciones. Si eso es una fortaleza o una debilidad es el núcleo del debate.

¿De dónde procede el valor?

• Escasez. El código de bitcoin limita la oferta a 21 millones de monedas. La escasez solo importa si la gente quiere aquello que escasea.
• Utilidad. Algunas monedas son necesarias para usar una red. Ether, por ejemplo, sirve para pagar las comisiones de las transacciones y los programas en Ethereum.
• Seguridad y tamaño de la red. Una red con muchos usuarios y operadores es más útil y más difícil de atacar que una pequeña.
• Demanda. En última instancia, el precio es lo que paguen los compradores en el mercado abierto. Buena parte de esa demanda es especulativa.

La guía sobre por qué bitcoin tiene valor analiza con más detalle el ejemplo más importante.

¿Qué dicen los críticos?

Una acción da derecho a una parte de los beneficios de una empresa, y un bono paga intereses. La mayoría de las criptomonedas no pagan nada. Los críticos sostienen que un activo así solo vale lo que esté dispuesto a pagar un comprador posterior, y que eso hace que los precios sean frágiles.

Sus partidarios responden que el oro y las monedas nacionales tampoco generan ingresos y que su valor se basa en una convención compartida. Ambas partes coinciden en un punto: cuando la demanda desaparece, nada sostiene el precio. Esa es una de las razones por las que las criptomonedas son tan volátiles, y muchas monedas han perdido casi todo su valor, como se describe en qué pasa si una criptomoneda llega a cero.