Pourquoi n'y a-t-il que 21 millions de bitcoins ?

Il n'existera jamais plus de 21 millions de bitcoins, car cette limite est inscrite dans le logiciel que fait tourner chaque participant au réseau. Les nouvelles unités sont émises selon un calendrier fixe qui se réduit avec le temps et prend fin vers l'an 2140. Ce chiffre a été choisi par le créateur du bitcoin, qui ne l'a jamais entièrement expliqué.

D'où vient ce chiffre ?

Le plafond résulte de deux règles. Les mineurs qui ajoutent un bloc à la chaîne reçoivent une récompense, initialement de 50 bitcoins. Cette récompense est divisée par deux tous les 210 000 blocs, un événement appelé halving.

Faites le calcul : 210 000 blocs à 50 bitcoins, puis 210 000 à 25, puis à 12,5, et ainsi de suite. Le total se rapproche de 21 millions sans jamais le dépasser. Comme les montants sont arrondis à l'inférieur à la plus petite unité, le satoshi, le maximum réel est très légèrement inférieur à 21 millions.

Satoshi Nakamoto a fixé ces chiffres avant de lancer le réseau en 2009. L'objectif était une monnaie dont l'offre ne pourrait pas être augmentée à volonté, contrairement à la monnaie émise par les banques centrales. La raison pour laquelle le chiffre est précisément de 21 millions n'a jamais été expliquée publiquement.

Quand le dernier bitcoin sera-t-il miné ?

Vers 2140. Le rythme est fortement concentré au début. La moitié du total avait été émise fin 2012, et la grande majorité est déjà en circulation.

Le nombre de bitcoins réellement utilisables est inférieur au nombre émis. Le bitcoin est contrôlé par une clé privée, un nombre secret qui autorise les dépenses. Si la clé est perdue, personne ne peut déplacer les bitcoins qui y sont liés. Des bitcoins ont été perdus à cause de disques durs jetés, de mots de passe oubliés et de propriétaires décédés sans avoir transmis leurs clés.

Les estimations du total perdu se chiffrent en millions de bitcoins. Personne ne peut le mesurer précisément, car un bitcoin perdu apparaît dans le registre de la même façon qu'un bitcoin auquel son propriétaire a choisi de ne pas toucher.

Que deviendront les mineurs quand les récompenses prendront fin ?

Les mineurs perçoivent la récompense de bloc ainsi que les frais que les utilisateurs paient pour faire traiter leurs transactions. À mesure que la récompense tend vers zéro, les frais sont censés prendre le relais comme incitation à poursuivre le minage.

La question de savoir si les frais suffiront à eux seuls reste ouverte. Le minage est ce qui protège le réseau contre les attaques, et certains chercheurs craignent qu'une rémunération plus faible se traduise par moins de puissance de calcul et une sécurité affaiblie. D'autres s'attendent à ce que les revenus tirés des frais augmentent avec l'utilisation du réseau.

La limite pourrait-elle être modifiée ?

En théorie, oui, car un logiciel peut être réécrit. En pratique, un changement exigerait que ceux qui font tourner les nœuds du réseau, les ordinateurs qui appliquent ses règles, adoptent un nouveau logiciel. Les détenteurs ont peu de raisons d'accepter un changement qui diluerait leurs propres bitcoins.

Les détracteurs font remarquer que cela fait du plafond un accord social, et non une loi de la nature. Les partisans répondent qu'il tient depuis 2009.