Sur quoi reposent les cryptomonnaies, et pourquoi ont-elles de la valeur ?

La plupart des cryptomonnaies ne sont adossées à rien. Aucun État, aucune entreprise ni aucun stock d'or ne se trouve derrière le bitcoin ou l'ether. Elles ont de la valeur parce que des gens sont prêts à payer pour les obtenir, et cette disposition repose sur la rareté, l'utilité et l'attente que d'autres en voudront aussi.

Les cryptomonnaies sont-elles adossées à quelque chose ?

Dans la plupart des cas, non. Personne ne s'engage à échanger un bitcoin contre des dollars, de l'or ou quoi que ce soit d'autre. Son détenteur possède une écriture dans un registre public, et rien de plus.

La principale exception est le stablecoin, un jeton conçu pour conserver la valeur d'une unité d'une monnaie comme le dollar américain. Les plus grands stablecoins sont émis par des entreprises qui affirment détenir des réserves en liquidités et en dette publique à court terme équivalentes aux jetons en circulation. Leur valeur dépend de l'existence de ces réserves et du respect par l'émetteur de ses engagements de remboursement.

En quoi est-ce différent du dollar ?

Le dollar n'est pas non plus adossé à l'or. Les États-Unis ont mis fin au lien entre le dollar et l'or en 1971. Les monnaies nationales modernes sont des monnaies fiat, c'est-à-dire qu'elles tirent leur valeur d'une décision de l'État.

Le dollar bénéficie toutefois d'appuis qui manquent aux cryptomonnaies. Il a cours légal, les impôts doivent être payés dans cette monnaie, et une banque centrale gère son offre dans le but de maintenir la stabilité des prix. Une cryptomonnaie remplace ces institutions par des règles logicielles. Savoir si c'est une force ou une faiblesse est au cœur du débat.

D'où vient la valeur ?

• La rareté. Le code du bitcoin limite l'offre à 21 millions d'unités. La rareté n'a d'importance que si les gens veulent la chose qui est rare.
• L'utilité. Certaines cryptomonnaies sont nécessaires pour utiliser un réseau. L'ether, par exemple, sert à payer les frais des transactions et des programmes sur Ethereum.
• La sécurité et la taille du réseau. Un réseau qui compte de nombreux utilisateurs et opérateurs est plus utile et plus difficile à attaquer qu'un petit réseau.
• La demande. Au bout du compte, le prix est celui que les acheteurs paient sur le marché libre. Une grande partie de cette demande est spéculative.

Le guide pourquoi le bitcoin a-t-il de la valeur ? examine plus en détail le principal exemple.

Que disent les détracteurs ?

Une action donne droit à une part des bénéfices d'une entreprise, et une obligation verse des intérêts. La plupart des cryptomonnaies ne rapportent rien. Les détracteurs estiment qu'un tel actif ne vaut que ce qu'un acheteur ultérieur paiera, ce qui rend les prix fragiles.

Les partisans répondent que l'or et les monnaies nationales ne produisent pas non plus de revenu et tirent leur valeur d'une convention partagée. Les deux camps s'accordent sur un point : lorsque la demande disparaît, rien ne soutient le prix. C'est l'une des raisons pour lesquelles les cryptomonnaies sont si volatiles, et de nombreuses cryptomonnaies ont perdu presque toute leur valeur, comme le décrit le guide que se passe-t-il si une cryptomonnaie tombe à zéro ?