¿Cómo funcionan las criptomonedas?

Una criptomoneda funciona mediante un registro compartido de quién posee qué, que solo se actualiza cuando el propietario de unas monedas firma una instrucción para moverlas. Miles de computadoras verifican cada instrucción y se ponen de acuerdo sobre el orden, así que no hace falta un banco. Seguir un pago de principio a fin muestra cómo encajan las piezas.

¿Qué se necesita para hacer un pago?

El remitente necesita una billetera de criptomonedas, una aplicación o un dispositivo que guarda una clave privada. La clave privada es un número secreto largo que demuestra la propiedad. A partir de ella, la billetera genera una dirección, una cadena de letras y números que funciona como un número de cuenta.

El destinatario solo necesita una dirección propia que compartir. Las monedas en sí nunca están dentro de ninguna de las dos billeteras. Son anotaciones en el libro mayor de la red.

¿Qué ocurre al pulsar enviar?

Supongamos que Alice envía a Bob una pequeña cantidad de bitcoin.

1. La billetera de Alice redacta una transacción, un mensaje breve que dice "mover esta cantidad de la dirección de Alice a la de Bob".
2. La billetera firma el mensaje con su clave privada. La firma demuestra que la instrucción procede del titular de la clave sin revelarla.
3. La billetera difunde la transacción a la red. Unas computadoras llamadas nodos comprueban que la firma es válida y que Alice no ha gastado ya esas monedas.
4. Las transacciones válidas esperan en una cola. Los mineros o validadores, los operadores que construyen el libro mayor, seleccionan transacciones y las agrupan en un bloque.
5. La red acepta el bloque según su mecanismo de consenso, la regla para ponerse de acuerdo sobre una única versión del registro. El pago tiene ahora una confirmación.
6. Cada bloque posterior añade otra confirmación y hace más difícil deshacer el pago. La billetera de Bob muestra las monedas.

¿Cuánto tarda y cuánto cuesta?

Depende de la red. Bitcoin añade un bloque aproximadamente cada 10 minutos, mientras que algunas redes más recientes añaden uno cada pocos segundos. Muchos destinatarios esperan varias confirmaciones antes de considerar definitivo un pago grande.

El remitente paga una comisión de red a los operadores que procesan la transacción. La comisión sube cuando la red está congestionada, porque el espacio en cada bloque es limitado. Los exchanges y las aplicaciones pueden añadir comisiones propias.

¿Qué puede salir mal?

La red comprueba que un pago es válido. No comprueba que sea sensato. Un pago a una dirección mal escrita o a un estafador es definitivo, y no hay nadie a quien llamar para pedir un reembolso.

Cualquiera que obtenga una clave privada puede firmar como si fuera su propietario. Eso convierte el almacenamiento de las claves en el punto más débil del sistema. Algunas personas guardan sus propias claves y otras las dejan en un exchange, una elección que se explica en la guía sobre billeteras custodiadas y sin custodia.