Comment fonctionnent les cryptomonnaies ?

Une cryptomonnaie fonctionne grâce à un registre partagé qui indique qui possède quoi, et qui n'est mis à jour que lorsque le propriétaire de cryptomonnaies signe une instruction pour les transférer. Des milliers d'ordinateurs vérifient chaque instruction et s'accordent sur leur ordre, si bien qu'aucune banque n'est nécessaire. Suivre un paiement du début à la fin montre comment les éléments s'articulent.

De quoi avez-vous besoin pour effectuer un paiement ?

L'expéditeur a besoin d'un portefeuille crypto, une application ou un appareil qui conserve une clé privée. La clé privée est un long nombre secret qui prouve la propriété. À partir de cette clé, le portefeuille produit une adresse, une suite de lettres et de chiffres qui fonctionne comme un numéro de compte.

Le destinataire n'a besoin que de sa propre adresse à communiquer. Les cryptomonnaies elles-mêmes ne se trouvent jamais dans l'un ou l'autre portefeuille. Ce sont des écritures dans le registre du réseau.

Que se passe-t-il quand vous appuyez sur « Envoyer » ?

Supposons qu'Alice envoie à Bob une petite quantité de bitcoins.

1. Le portefeuille d'Alice rédige une transaction, un court message qui dit « transférer tel montant de l'adresse d'Alice vers celle de Bob ».
2. Le portefeuille signe le message avec sa clé privée. La signature prouve que l'instruction vient du détenteur de la clé sans révéler celle-ci.
3. Le portefeuille diffuse la transaction sur le réseau. Des ordinateurs appelés nœuds vérifient que la signature est valide et qu'Alice n'a pas déjà dépensé ces bitcoins.
4. Les transactions valides attendent dans une file. Les mineurs ou les validateurs, les opérateurs qui construisent le registre, sélectionnent des transactions et les regroupent dans un bloc.
5. Le réseau accepte le bloc selon son mécanisme de consensus, la règle qui permet de s'accorder sur une version unique du registre. Le paiement a désormais une confirmation.
6. Chaque bloc suivant ajoute une confirmation et rend le paiement plus difficile à annuler. Le portefeuille de Bob affiche les bitcoins.

Combien de temps cela prend-il, et combien cela coûte-t-il ?

Cela dépend du réseau. Bitcoin ajoute un bloc environ toutes les 10 minutes, tandis que certains réseaux plus récents en ajoutent un à intervalles de quelques secondes. De nombreux destinataires attendent plusieurs confirmations avant de considérer un paiement important comme définitif.

L'expéditeur paie des frais de réseau aux opérateurs qui traitent la transaction. Ces frais augmentent lorsque le réseau est encombré, car la place dans chaque bloc est limitée. Les plateformes d'échange et les applications peuvent ajouter leurs propres frais.

Qu'est-ce qui peut mal tourner ?

Le réseau vérifie qu'un paiement est valide. Il ne vérifie pas qu'il est judicieux. Un paiement vers une adresse mal saisie ou vers un fraudeur est définitif, et personne ne peut vous rembourser.

Quiconque obtient une clé privée peut signer à la place de son propriétaire. C'est ce qui fait de la conservation des clés le point le plus faible du système. Certaines personnes gardent elles-mêmes leurs clés, d'autres les confient à une plateforme d'échange, un choix expliqué dans le guide sur les portefeuilles dépositaires et non dépositaires.