Peut-on tracer les cryptomonnaies ?

Oui, la plupart des cryptomonnaies peuvent être tracées. Le bitcoin et la plupart des autres cryptomonnaies inscrivent chaque transaction dans un registre public que tout le monde peut consulter et qui n'est jamais effacé. Ce que ce registre ne montre pas, ce sont les noms. C'est pourquoi on dit des cryptomonnaies qu'elles sont pseudonymes, et non anonymes.

Que montre la blockchain ?

Chaque transaction indique l'adresse d'envoi, l'adresse de réception, le montant et l'heure. Des sites gratuits, appelés explorateurs de blocs, permettent à chacun de rechercher une adresse et d'en voir tout l'historique.

Une adresse est une suite de lettres et de chiffres, pas un nom. Elle fonctionne comme un pseudonyme. Mais dès qu'une adresse est associée à une personne réelle, tout ce qu'elle a envoyé ou reçu est dévoilé.

Comment relie-t-on des adresses à des personnes ?

• Les plateformes d'échange. La plupart des grandes plateformes doivent vérifier l'identité de leurs clients, une procédure appelée KYC, pour « know your customer » (connaissance du client). Lorsque des cryptomonnaies arrivent sur un compte ou en partent, la plateforme sait à qui appartient ce compte, et les enquêteurs peuvent obtenir ces informations par voie légale.
• Les sociétés d'analyse. Des entreprises comme Chainalysis, Elliptic et TRM Labs conçoivent des logiciels qui regroupent les adresses liées entre elles et suivent les fonds d'une adresse à l'autre.
• Les erreurs. Certaines personnes réutilisent leurs adresses, les publient en ligne ou paient un achat livré à leur domicile.

Dans une affaire célèbre, le ministère américain de la Justice a annoncé en février 2022 avoir saisi plus de 94 000 bitcoins volés lors du piratage de la plateforme Bitfinex en 2016, et avoir arrêté deux personnes. Ces bitcoins valaient environ 3,6 milliards de dollars au moment de la saisie.

Peut-on échapper au traçage ?

On peut le rendre plus difficile. Une cryptomonnaie de confidentialité (privacy coin) comme Monero masque les adresses et les montants de chaque transaction. Un mixeur est un service qui met en commun les cryptomonnaies de nombreux utilisateurs et les redistribue de manière à rompre la piste visible.

Les gouvernements ont réagi. Le Trésor américain a sanctionné le mixeur Tornado Cash en août 2022, estimant qu'il avait servi à blanchir des fonds volés. Une cour d'appel fédérale a invalidé une partie de cette mesure en novembre 2024, et le Trésor a retiré Tornado Cash de sa liste de sanctions en mars 2025.

Les défenseurs de la vie privée font valoir que chacun a un intérêt légitime à soustraire ses finances au regard du public. Les forces de l'ordre répondent que ces mêmes outils protègent les voleurs et les gangs de rançongiciels.

Tracer des cryptomonnaies volées permet-il de les récupérer ?

Pas forcément. Voir où sont partis les fonds n'est pas la même chose que les récupérer. Les voleurs déplacent rapidement les cryptomonnaies à travers de nombreuses adresses, d'une blockchain à l'autre et vers des services situés dans des pays qui ne coopèrent pas. La récupération dépend généralement de l'arrivée des fonds sur une plateforme d'échange qui accepte de les geler.

Les victimes sont souvent approchées par des personnes qui prétendent pouvoir retrouver leurs cryptomonnaies perdues contre des frais payés d'avance. C'est une escroquerie connue. Le guide que faire si vous êtes victime d'une arnaque indique les services officiels auprès desquels signaler un vol.