Qu'est-ce qu'une cryptomonnaie ?

Une cryptomonnaie, souvent abrégée en crypto, est une forme de monnaie numérique qui circule sur internet sans banque intermédiaire. La propriété est enregistrée dans une base de données partagée appelée blockchain, tenue par des milliers d'ordinateurs et non par une entreprise ou un État unique. Le bitcoin, lancé en 2009, a été la première cryptomonnaie. Des milliers d'autres ont suivi.

Que signifie le nom ?

« Crypto » vient de cryptographie, la science mathématique de la sécurisation de l'information. Chaque propriétaire détient un code secret appelé clé privée, qui fonctionne comme une signature impossible à contrefaire. Un paiement n'est valide que s'il est signé avec la bonne clé.

« Monnaie » reflète l'objectif initial, qui était de créer un argent que l'on pourrait s'envoyer directement en ligne.

En quoi est-ce différent de l'argent en banque ?

L'argent sur un compte bancaire est une écriture dans les livres privés de la banque. La banque vérifie votre identité, approuve vos paiements, peut corriger une erreur et peut geler le compte. Dans de nombreux pays, les dépôts sont aussi garantis par l'État jusqu'à un certain plafond.

Avec une cryptomonnaie, l'écriture figure dans un registre public que chacun peut consulter. Personne n'approuve un paiement à l'avance. Le réseau vérifie seulement que l'expéditeur possède les fonds et a correctement signé. Cela apporte certaines libertés et certaines contraintes :

• Les paiements peuvent être envoyés à toute heure, à n'importe qui, par-delà les frontières.
• Un paiement confirmé ne peut généralement pas être annulé.
• Si vous perdez la clé, aucun service d'assistance ne peut rétablir l'accès.
• Les avoirs ne sont pas couverts par la garantie des dépôts.
• Aucune banque centrale ne gère l'offre. Ce sont les règles inscrites dans le logiciel qui s'en chargent.

Quels sont les principaux types ?

• Le bitcoin. La première cryptomonnaie, conçue comme une monnaie numérique rare. Voir ce qu'est le bitcoin.
• Les cryptomonnaies de plateforme. Des cryptomonnaies comme l'ether, qui servent à payer l'exécution de programmes sur des réseaux comme Ethereum.
• Les stablecoins. Des jetons conçus pour conserver une valeur stable, généralement un dollar américain. Voir ce qu'est un stablecoin.
• Les meme coins et autres jetons. Des milliers d'actifs plus petits, dont beaucoup ont été créés pour une application, une communauté ou une blague.

Les mots bitcoin et crypto sont souvent employés comme s'ils signifiaient la même chose, mais le bitcoin n'est qu'une cryptomonnaie parmi beaucoup d'autres.

Pourquoi est-ce controversé ?

Les partisans y voient un système de paiement ouvert à tous, avec des règles qu'aucune partie ne peut modifier seule. Les détracteurs soulignent que les prix varient fortement, que l'essentiel de l'activité relève de la spéculation et non des dépenses courantes, et que supprimer l'intermédiaire supprime aussi les protections qu'il apporte.

La fraude est fréquente, et les régulateurs de nombreux pays sont encore en train d'écrire les règles. Ces deux points de vue font partie d'un tableau fidèle.