¿Qué es una criptomoneda?

Una criptomoneda, a menudo abreviada como cripto, es una forma de dinero digital que circula por internet sin un banco de por medio. La propiedad se registra en una base de datos compartida llamada blockchain (cadena de bloques), que mantienen miles de computadoras y no una sola empresa o gobierno. Bitcoin, que se lanzó en 2009, fue la primera. Le han seguido miles más.

¿Qué significa el nombre?

"Cripto" viene de criptografía, las matemáticas de la protección de la información. Cada propietario tiene un código secreto llamado clave privada, que funciona como una firma imposible de falsificar. Un pago solo es válido si está firmado con la clave correcta.

"Moneda" refleja el objetivo original, que era crear dinero que las personas pudieran enviarse directamente por internet.

¿En qué se diferencia del dinero en un banco?

El dinero en una cuenta bancaria es una anotación en los libros privados del banco. El banco verifica la identidad del cliente, aprueba sus pagos, puede revertir un error y puede congelar la cuenta. En muchos países, los depósitos también están asegurados por el Estado hasta un límite.

Con las criptomonedas, el registro es un libro mayor (ledger) público que cualquiera puede consultar. Nadie aprueba un pago por adelantado. La red solo comprueba que el remitente tiene las monedas y que ha firmado correctamente. Eso aporta algunas libertades y algunas cargas:

• Los pagos pueden enviarse a cualquier hora, a cualquier persona y entre países.
• Un pago confirmado, por lo general, no puede revertirse.
• Si se pierde la clave, no hay ningún servicio de ayuda que pueda restablecer el acceso.
• Los saldos no están cubiertos por un seguro de depósitos.
• Ningún banco central gestiona la oferta. Lo hacen las reglas escritas en el software.

¿Cuáles son los principales tipos?

• Bitcoin. La primera criptomoneda, diseñada como dinero digital escaso. Véase qué es bitcoin.
• Monedas de plataforma. Monedas como ether, que sirven para pagar la ejecución de programas en redes como Ethereum.
• Stablecoins. Tokens diseñados para mantener un valor estable, normalmente un dólar estadounidense. Véase qué es una stablecoin.
• Meme coins y otros tokens. Miles de activos más pequeños, muchos creados para una aplicación, una comunidad o una broma concretas.

Las palabras bitcoin y cripto suelen usarse como si significaran lo mismo, pero bitcoin es solo una criptomoneda entre muchas.

¿Por qué es polémica?

Sus defensores ven un sistema de pagos abierto a cualquiera, con reglas que ninguna parte puede cambiar por sí sola. Sus críticos señalan que los precios oscilan bruscamente, que la mayor parte de la actividad es especulación y no gasto cotidiano, y que eliminar al intermediario también elimina las protecciones que este ofrece.

El fraude es frecuente, y los reguladores de muchos países todavía están redactando las normas. Ambas visiones forman parte de un retrato fiel.